IA y salud mental: Chatbots que escuchan, pero no sustituyen a un terapeuta

• Aplicaciones como Wysa o Woebot prometen apoyo emocional 24/7. Especialistas advierten que la tecnología ayuda, pero no reemplaza la atención humana.

El 65 % de usuarios de Woebot o Wysa chatean de noche, cuando más sienten ansiedad según Frontiers in Digital Health, 2024. Foto: Unsplash

Hablar con un robot que responde a tus preocupaciones ya no es ciencia ficción. Hoy, millones de jóvenes y adultos descargan chatbots de salud mental para tener apoyo inmediato y gratuito. Apps como Wysa, Woebot o Replika usan inteligencia artificial (IA) para ofrecer conversaciones guiadas, ejercicios de relajación y recursos de autocuidado.

Sin embargo, aunque estas herramientas se presentan como una primera ayuda, los expertos subrayan que no sustituyen a un psicólogo real. “La IA es un recurso complementario, no una terapia completa”, aclara la psicóloga clínica Dra. Carla Torres, especialista en salud digital para Salud Hoy. Usarlas bien puede aliviar estrés y ansiedad ligera, pero para casos graves la guía humana sigue siendo insustituible.

 ¿Qué son los chatbots terapéuticos?

Los chatbots de salud mental son aplicaciones basadas en IA que interactúan con el usuario mediante preguntas y respuestas simulando una conversación real. Algunos, como Wysa, usan técnicas de terapia cognitivo-conductual (TCC) y mindfulness para ayudar a identificar emociones y pensamientos negativos.

Un estudio de JMIR Mental Health (2024) explica que estos bots funcionan como “compañeros emocionales” que promueven la autoexploración. Sin embargo, “no pueden diagnosticar ni tratar trastornos complejos, solo guiar a quien necesita desahogarse de forma básica”, destaca la la psicóloga Torres.

Su popularidad ha crecido porque ofrecen confidencialidad y disponibilidad 24/7, algo que a veces falta en sistemas de salud saturados. Pero, como señalan especialistas, la comodidad de chatear no debe confundirse con la eficacia de un proceso psicoterapéutico real.

Woebot fue creado en Stanford y es uno de los bots de salud mental más estudiados del mundo. Foto: Unsplash

¿Por qué se hicieron tan populares?

La pandemia impulsó el auge de estas herramientas digitales. Jóvenes, trabajadores y estudiantes encontraron en ellas una vía rápida para descargar tensiones en medio de cuarentenas y aislamiento social.

“La crisis sanitaria demostró la necesidad de soluciones inmediatas para problemas emocionales cotidianos”, explica Torres para Salud Hoy, 2024.

Además, muchas personas todavía sienten vergüenza o temor de buscar ayuda profesional cara a cara. Aquí los bots cumplen un papel de “puerta de entrada” para quienes temen ser juzgados o simplemente no pueden pagar una terapia regular. Según Frontiers in Digital Health (2024), más del 60 % de usuarios de chatbots emocionales son jóvenes entre 18 y 29 años.

Sin embargo, esta facilidad también es una alerta. La dependencia excesiva a respuestas automatizadas podría retrasar la búsqueda de atención clínica cuando los síntomas se agravan.

¿Qué límites tiene la terapia con IA?

Aunque la IA avanza a pasos gigantes, aún carece de algo esencial: la empatía humana real. Los bots siguen scripts predefinidos y no pueden adaptarse profundamente a historias personales complejas. La especialista Torres, enfatiza que “No hay juicio clínico, ni seguimiento, ni interpretación de señales no verbales”.

Para casos de depresión severa, crisis suicida o trastornos de personalidad, depender de un bot puede ser incluso riesgoso. La American Psychological Association (2024) advierte que estas herramientas solo son seguras para malestares leves o como complemento entre sesiones presenciales.

Expertos coinciden en que su verdadero valor está en motivar la reflexión inicial. Si la persona identifica patrones dañinos o reconoce que necesita ayuda, el paso siguiente siempre debe ser buscar un especialista calificado.

¿Cómo usarlos de forma responsable?

La clave está en entender que un chatbot es una herramienta, no un reemplazo. Usar apps como Wysa o Woebot puede ser útil para quienes inician su camino de autocuidado emocional, pero nunca debe convertirse en la única fuente de apoyo.

“Si notas que tu malestar persiste o empeora, es fundamental acudir a un profesional. Los bots no recetan, no diagnostican y no intervienen en crisis reales”, subraya Torres.

Además, es importante proteger la privacidad: revisa qué datos recopila cada app antes de compartir información sensible. La buena noticia es que, bien usados, estos recursos digitales pueden democratizar la salud mental y romper barreras de acceso, especialmente en países donde la atención psicológica sigue siendo limitada o costosa.

La tecnología puede ser una gran aliada para cuidar la mente, pero nunca sustituirá la calidez de un profesional que te escucha de verdad. Si decides probar un chatbot, úsalo como un primer paso, no como el único. La empatía real, como la salud mental, sigue necesitando humanos.